Rozwój techniki, światowe wojny, rewolucje naukowe, odkrycie energii atomowej, psychoanaliza – zjawiska, które głęboko przeobraziły pierwszą połowę XX w. – przyniosły kres nienaruszalnych dotąd w sztuce założeń twórczości i wartości poprzednich epok, głównie funkcji mimesis.
Artyści przestali naśladować rzeczywistość, której byli świadkami, ale poszli o krok dalej – w swej twórczości kwestionując zasady przestrzennej budowy obrazu opartej na regułach perspektywy oraz rewolucjonizując podejście do koloru. W wyniku tych przeobrażeń powstały liczne ruchy estetyczne.
Sztuka nowoczesna zawiera analizę najbardziej znanych kierunków w malarstwie, rzeźbie i architekturze – fowizmu, kubizmu, ekspresjonizmu, abstrakcjonizmu, futuryzmu, surrealizmu oraz konstruktywizmu – jak również takich zjawisk tego okresu, jak realizm magiczny czy Nowa Rzeczowość (Neue Sachlichkeit).
Publikacja obejmuje również biogramy oraz opisy dzieł, między innymi Picassa, Kandinsky’ego, Matisse’a, których poszukiwania wywarły zasadniczy wpływ na ewolucję sztuki drugiej połowy XX w.
