Akcja powieści rozgrywa się w połowie XIX wieku, częściowo na Wołyniu, częściowo w Berlinie i we Włoszech. Jest to historia młodego hr. Zdzisława Samborskiego, którego wspaniałe początkowo perspektywy życiowe i ambitne, choć bliżej nie określone marzenia obracają się wniwecz wskutek nieszczęśliwych kolei losu i intryg fałszywych przyjaciół. W wyniku zemsty stryja traci majątek; przyjaciel uwodzi mu żonę; pozbawiony środków do życia angażuje się do prowincjonalnej trupy teatralnej, gdzie rujnuje sobie zdrowie. Wreszcie na skraju ostatecznej nędzy – spotyka go niespodziewana odmiana losu: nagła śmierć mściwego stryja przywraca mu majątek.
Akcja powieści obfituje w szereg dramatycznych spięć i niespodziewanych rozwiązań, dzięki czemu książka zyskuje znamiona powieści sensacyjnej.
